“天人关系”是先秦时期诸子百家论争的主题之一。与思孟学派“物我不分”、“天人不二”的思想有所不同，荀子提出要“明于天人之分”（《荀子·天论》，以下引《荀子》只注篇名），在物我之间、天人之间划分出一条界限来，区分物我，严别天人，把“天”当成一个存在于人伦社会之外的客观对象。荀子的“天人关系”论是以“分”为前提的，由“分”而和，由“分”而合，由分而“参”。
荀子说：“列星随旋，日月递，四时代御，阴阳大化，风雨博施，万物各得其和以生，各得其养以成，不见其事而见其功，夫是之谓神。皆知其所以成，莫知其无形，夫是之谓天。”（《天论》）在荀子看来，“天”是客观存在的自然，日月星辰、山川草木、阴阳风雨、四时变化，都同属于物质世界，即所谓“万物同宇而异体”（《富国》）。“天不为人之恶寒也，辍冬；地不为人之恶辽远也，辍广”（《天论》），“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”（《天论》荀子把一向被人们当作神来崇拜的“天”当作按照自身规律不断运动变化着的自然。荀子认为自然界中各种怪异现象亘古有之，都是天地、阴阳矛盾运动的表现，没有什么可奇怪的。由此出发，荀子反对用祭祀来求雨解旱，反对“卜筮然后决大事”（《天论》）。在荀子看来，天有天职，人有人职，人事的吉凶休咎从根本上说，并非取决于天，把人类的福祉寄托在所谓“天”的身上，实在是一种盲目无知的徒劳之举。荀子的天人观在中国古代认识史上第一次冲决了天命神学的堤坝，抹掉了“神”和“天”的神秘主义色彩，给天人关系以唯物主义的解说。
荀子主张在破除人的迷信和无知的同时，消除人的自卑，确立人的自信，凸显人的主体性，从而恢复人在宇宙中的地位和尊严，在更高层次上求达天人之间的和合统一。一方面，荀子认为“天有其时，地有其财，人有其治”（《天论》），人类从属于自然，是自然界的一类生灵，人依赖自然，不能逃遁也不能超越自然，人不可以“与天争职”（《天论》）。另一方面，荀子认为人在“天”的面前并非一个可怜的被动的存在，可以“制天命而用之”（《天论》）。他宣言：“大天而思之，孰与物畜而制之！从天而颂之，孰与制天命而用之！望时而待之，孰与应时而使之！因物而多之，孰与骋能而化之！”（《天论》）他认为，与其迷信天的权威去敬畏它、思慕它、歌颂它，等待“天”的恩赐，不如“制天命”、“裁万物”、“骋能而化之”。在他看来，只要辨知天地万物之理而加以制用，那么人就可以主宰自己的命运，就可以改造自然、利用自然，便可以达到“天地官而万物役”（《天论》）、“与天地参”（《礼记·中庸》）的和合境界。
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